É uma língua aglutinante e
caracteriza-se por um sistema complexo de construções honoríficas, que refletem
a natureza hierárquica da sociedade japonesa, com formas verbais e vocabulários
particulares que variam de acordo com o status relativo entre
interlocutores. O repertório de fonemas da língua japonesa é relativamente
pequeno, e tem diferenciação léxica baseada em um sistema de acento tonal.
O nome japonês para a língua é nihongo (日本語). O kanji 日 designa o sol, e o
kanji 本, aqui, significa "origem". Essa designação para o
Japão vem da China devido à posição geográfica relativa entre os dois países —
é daí que vem a expressão País do Sol Nascente. Os kanjis entraram
na sua maioria por intermédio da Coreia.
A língua japonesa sofreu influência maciça da língua chinesa por um período de, no mínimo, 1.500
anos. Muito de seu vocabulário foi importado da língua chinesa ou criado com
base em modelos chineses. Sua gramática é semelhante à da língua coreana e
há indícios de que são correlatas.
O idioma japonês forma, em conjunto com outros
dialetos minoritários do Japão, a família
linguística das línguas japônicas ou grupo de línguas
japonês-ryukyuan.
As línguas
japônicas e o coreano (hangul) são classificadas dentro
do grupo das línguas altaicas devido a um grande número de analogias. Não
se sabe, contudo, se as semelhanças são ocasionadas por origem comum desses
idiomas ou por convergência. A gramática da língua japonesa assemelha-se muito
à da língua coreana com partículas idênticas como ga e ka.
A semelhança de pronúncia também é um indício de possível parentesco longínquo.